L’opération « Moisson essentielle » visait à collecter les armes des groupes armés albanophones sur le territoire de la Macédoine, une fois le déploiement militaire effectué, dans un intervalle de 30 jours. Cette période commencée le 27 août 2001 devait s’achever le 26 septembre. La collecte des armes s’effectuait hors de toute contrainte et reposait sur un désarmement volontaire.
Placée sous le commandement du Général danois LANGE, la « Task Force Harvest » (TFH) comprenait 3.500 militaires. Elle était composée d’une brigade commandée par le Général britannique SPUNNER et comptait un état-major, quatre bataillons et des éléments de soutien.
Douze pays participaient à l’opération : le Royaume-Uni, la France, l’Allemagne, l’Italie et la Grèce fournissaient les plus gros contingents. La République tchèque, les Etats-Unis, la Norvège, les Pays-Bas, la Turquie et l’Espagne fournissaient des moyens en personnel et en matériel.

Baptisé « Cérès », nom de la déesse gauloise des moissons, le contingent français comptait 550 personnes qui appartenaient pour l’essentiel au 2ème Régiment étranger d’infanterie et au 1er Régiment étranger de génie. Sous commandement du Colonel français BRAS, le Bataillon d’infanterie multinational se composait d’un état-major, de deux compagnies françaises, deux compagnies allemandes et une compagnie espagnole.
Il était desservi par le bureau postal militaire 662, basé sur l’aéroport de Skopje-Petrovec.