Le 11 mars 1978, une attaque commando en Israël fit de nombreux morts et blessés parmi la population israélienne. L’Organisation de Libération de la Palestine (OLP) revendiqua ce raid. En réaction, les forces israéliennes envahirent le Liban dans la nuit du 14 au 15 mars et occupèrent en quelques jours toute la partie sud du pays. Le 15 mars 1978, le Gouvernement libanais protesta énergiquement devant le Conseil de sécurité contre l’invasion israélienne, déclarant qu’il n’avait rien à voir avec l’opération commando palestinienne.

Le 19 mars, le Conseil de sécurité adopta les résolutions 425 et 426 par lesquelles il demanda à Israël de cesser immédiatement son action militaire et de retirer ses forces de l’ensemble du territoire libanais. Il décida également la création immédiate de la Force intérimaire des Nations Unies au Liban (FINUL) ou United Nations Interim Force in Lebanon (UNIFIL).

Ses objectifs sont de confirmer le retrait des troupes israéliennes du Liban Sud, de restaurer la paix et la sécurité internationale, d’aider le gouvernement libanais à assurer le rétablissement de son autorité effective dans la zone.

En juin 1982, Israël envahit à nouveau le Liban. Pendant 3 ans, la FINUL resta derrière les lignes israéliennes, son rôle se limitant à protéger la population locale et à lui fournir une aide humanitaire . En 1985, Israël effectua un retrait partiel, mais conserva le contrôle d’une zone dans le sud du Liban occupée par les Forces de défense israéliennes et les forces libanaises de facto, dites Armée Sud Liban (ALS).

Bien que la FINUL ait été empêchée de s’acquitter de son mandat, sa contribution à la stabilité dans la région et la protection qu’elle est capable d’apporter à la population locale restent importantes.

Les différents Commandants en chef de la Force qui se succédèrent sont :

 03/78 - 02/81 : Général A. ERSKINE, Ghana
 02/81 - 05/86 : Général William CALLAGHAN, Irlande
 06/86 - 06/88 : Général Gustav HÄGGLUND, Finlande
 07/88 - 02/93 : Général Lars-Eric WAHLGREN, Suède
 03/93 - 02/95 : Général Trond FURUHOVDE, Norvège
 04/95 - 07/97 : Général Stanislaw Franciszek WOZNIAK, Pologne
 08/97 - 1998 : Général Jioji Konousi KONROTE, Fidji
 1998 - 12/99 : Général James SREENAN, Irlande
 Depuis 12/99 : Général Seth Kofi OBENG, Ghana

Prévu initialement à 4.000 hommes, l’effectif de la Force s’est élevé à 6.000 (mai 1978) puis à 7.000 militaires (février 1982). Il tomba à 5.660 hommes (mai 1987).

Au 1er février 2000, la FINUL comptait 4.495 soldats : Fidji (595), Finlande (492), France (246), Ghana (654), Inde (618), Irlande (605), Italie (50), Népal (604) et Pologne (631). La Force est par ailleurs assistée de 51 observateurs militaires de l’Organisme des Nations Unies chargé de la surveillance de la trêve en Palestine (ONUST) ainsi que de personnel civil international et local (460 dont 116 recrutés sur le plan international et 344 recrutés localement).

Le Quartier général de la Force et la plupart des unités logistiques se trouvent à Naqoura (Sud Liban). Les bataillons d’infanterie sont répartis sur la zone de responsabilité de la FINUL.